En la lengua mapuche o mapudungún, su nombre viene de mapu, “tierra, país”, y che, “persona, gente”; es decir, “nativo”.
La lengua tehuelche, o también conocida como lengua aonikenk, es una lengua que pertenecía al grupo chon.
Fueron un pueblo cazador recolector, nómada y trashumante.
Tenían un corpus de creencias basadas en mitos y ritos propios, que eran contados y actualizados por los chamanes
Los Tehuelche no eran de vida sedentaria, sino nómade. Y de acuerdo con esto, su economía se basaba en la caza y en la recolección de productos agrestes.
Los mapuches que se autodenominan “hombres de la tierra”, nacen de una lucha desatada entre el océano y la cordillera, los dos elementos centrales que modelan su territorio y su cultura. La memoria del pueblo recuerda su pasado como un enfrentamiento entre la culebra “Cai-Cai”, que vivía en lo más profundo del mar, y la culebra “Ten-Ten”, que habitaba en la cumbre de los cerros.
La leyenda cuenta que esta última le aconsejó a los mapuches que subieran a las montañas cuando el agua comenzára a subir, muchos lo lograron, pero otros murieron transformandose en peces. Hicieron sacrificios y el agua se calmó, bajaron de las montañas y poblaron la tierra…así nacieron los mapuches. Sobre el origen anterior del pueblo mapuche, todavia hoy hay grandes incognitas, y tampoco hay recuerdos anteriores al diluvio.
El pueblo mapuche, es originario de América del Sur. Se encuentra asentado desde sus orígenes, en la zona que hoy ocupa la zona central de Chile y las provincias argentinas de Neuquén, Río Negro y parte de Buenos Aires.
Cuando los conquistadores hispanos llegaron al sur del continente en el siglo XVI, encontraron una ‘ numerosa població n -alrededor de un milló n de personas-, que se autodenominaban «Mapuches». Sin embargo, a pesar de tener una lengua común, se podian distinguir varios grupos, de acuerdo a la región geográfica que habitaban, Huilliches en el sur, Picunches al norte y Pehuenches al este.
Los relatos de la época, recuerdan que los antiguos mapuches tenían buenos conocimientos, sabian nombrar las estrellas, los pájaros, las aves, los animales, los insectos y hasta los peces del río y del mar. Conocian las plantas y árboles, y hasta las piedras tenían sus nombres.
Los tehuelches estaban ubicados en la Patagonia, entre el río Negro y el Estrecho de Magallanes. Aunque se han encontrado diferentes arbitrariedades, tenían relaciones muy amistosas, razón por la cual se hace un poco difícil definir límites exactos.
El clima patagónico se caracteriza por gran amplitud térmica entre el verano y el invierno, así como una marcada oscilación térmica entre el día y la noche. La media en invierno es de -2ºC y las máximas de verano en algunas zonas pueden alcanzar los 40 ºC. Es un territorio volcánico y estepario, con amplias pampas, donde se encuentra una rica fauna.
Una vez al año, en otoño, los Mapuches realizan sus rogativas o fiestas religiosas (Nguillatún o Kamaruco). En las cuales agradecen a la tierra (Neguenechen), su dios mås importante por su existencia, sus cosechas, sus familias, el clima, etc.
La vital relación del mapuche con la tierra, no sólo abarca el ámbito de subsistencia material, también encuentra allí su expresión espiritual, su cosmovisión, la forma en que representa al mundo, y su relación con las fuerzas sobrenaturales. Esta relación con su territorio explica su voluntad de independencia, que no en vano mantuvieron durante tres siglos y medio, luchando sin tregua por la libertad.
La pintura fue la clave del arte tehuelche. En el cuerpo, usaan pinturas faciales y corporales para sus ceremonias y para protegerse del clima. Las pinturas eran hechas en base a grasa animal. También se tatuaron por medio de incisiones en la piel.
En toda su arte se observa un estilo común que incluía motivos simples, principalmente geométricos, pero siempre incorporando figuras naturalistas, la más común fue la impronta de manos. También usaron el juego de naipes, al que llamaron berrica o birk y manejaron la baraja española como la inglesa, pero especialmente la adornada con sus propios motivos que eran hechas de cuero de guanaco, de un tamaño de unos 8 x 5 centímetros.
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